Herculano II – La Casa del Relieve de Télefo

 

Avanzamos por una de las calles principales de Herculano, quizá la antigua via Mare, que descendía suavemente en dirección al antiguo litoral.

El empedrado irregular, desgastado por siglos de tránsito, todavía conserva la huella de la vida cotidiana: carros, peatones, agua de lluvia canalizada hacia los bordes… Todo parece detenido, pero no muerto. Hay una continuidad silenciosa entre aquel mundo y el nuestro.

A ambos lados, las casas se elevan en distintos niveles, adaptándose a la pendiente natural del terreno. No es una ciudad rígida: es una ciudad que respira con la topografía, que se abre poco a poco hacia el horizonte.

Y es precisamente en este tramo, en la zona más próxima al antiguo litoral, donde se encontraba una de las residencias más ambiciosas de toda Herculano: la Casa del Relieve de Télefo.

No se presenta de forma espectacular. No hay una fachada monumental que la anuncie desde lejos. Pero basta con acercarse unos pasos más para empezar a intuir que estamos ante algo distinto.

Y de pronto, casi sin aviso, la casa aparece. No hay una fachada monumental en el sentido clásico, pero sí algo que llama inmediatamente la atención: un pórtico sostenido por columnas, todavía cubiertas por restos de estuco rojo, que debieron de brillar con intensidad en su momento.

El espacio se abre ligeramente respecto a la calle, como creando una transición entre lo público y lo privado. No estamos aún dentro, pero tampoco seguimos en la vía. Es ese umbral tan característico de las domus romanas, donde la arquitectura empieza a hablar de quien vive al otro lado.

Las columnas, con su acabado acanalado y su base más desgastada, muestran bien el paso del tiempo… pero también el cuidado original. Forman parte de una escenografía pensada para impresionar desde el primer instante.

Las columnas, construidas en ladrillo y recubiertas de estuco, conservan aún restos de su decoración original. El rojo intenso, aplicado en forma de acanaladuras, no era solo un recurso estético: imitaba materiales más nobles, transformando una estructura relativamente sencilla en un elemento de prestigio.

A sus espaldas, los muros conservan restos de pintura en tonos rojos y amarillos, pertenecientes al llamado cuarto estilo pompeyano. Aunque fragmentarias, estas superficies nos permiten intuir la riqueza cromática que envolvía a quienes cruzaban este espacio.

Lo más llamativo cuelga sobre nuestras cabezas. Entre las columnas aparecen varios discos suspendidos, los llamados oscilla. 

Suspendidos entre las columnas, estos discos decorativos —originalmente de mármol y con relieves en ambas caras— formaban parte de la ornamentación de jardines, pórticos y atrios. Su nombre proviene del latín oscillare, “balancearse”, y no es casual: estaban concebidos para moverse suavemente con el viento.

Ese movimiento no era solo estético. En el mundo romano, los oscilla podían tener también un valor simbólico, relacionado con la protección del espacio doméstico y con antiguas tradiciones vinculadas al culto y a la fertilidad.

Aquí los vemos como silenciosos testigos, inmóviles tras siglos de historia. Pero no es difícil imaginar cómo, en otro tiempo, colgaban entre las columnas, girando lentamente, proyectando sombras cambiantes sobre los muros pintados. En combinación con el rojo intenso de las columnas y los restos de pintura mural del fondo, crean una escena que todavía hoy conserva algo de su antigua teatralidad.

En el centro del espacio aparece una pila que recuerda al impluvium de las casas romanas, el sistema destinado a recoger el agua de lluvia.

Sin embargo, aquí no nos encontramos ante el atrio cerrado tradicional, sino ante un espacio más abierto, casi a medio camino entre el interior y el exterior. Esta disposición responde a la compleja evolución de la casa, adaptada a la pendiente hacia el mar y transformada a lo largo del tiempo.

El resultado es un atrio que pierde parte de su carácter cerrado para convertirse en un espacio más escenográfico, donde el agua, la arquitectura y la decoración se integran en una misma composición.

Y entonces, en uno de los muros, aparece algo distinto. No destaca por su tamaño ni por su ubicación privilegiada. De hecho, podría pasar desapercibido entre la textura irregular de la pared, construida en opus reticulatum, donde las piedras parecen dibujar una red que ha resistido el paso del tiempo.

Sin embargo, hay algo en ese pequeño relieve que rompe la continuidad del conjunto. No forma parte de la arquitectura en sí, pero tampoco es un añadido cualquiera. Está colocado con intención, como si esperara ser descubierto más que mostrado.

En un espacio donde ya hemos visto cómo la casa combina lo funcional con lo escenográfico, este elemento introduce una nueva dimensión: la del relato.

Al acercarnos, la escena se vuelve legible. Podemos ver un episodio del mito de Télefo, hijo de Heracles, herido por Aquiles durante la expedición griega hacia Troya. Según la tradición, la herida no podía cicatrizar… hasta que el propio Aquiles, utilizando la misma lanza que la había causado, logró curarla.

A la derecha, el héroe es atendido mientras otro personaje interviene en la curación. A la izquierda, figuras que parecen asistir o presenciar la escena completan la composición, creando una narrativa continua, casi teatral.

El mito de Télefo habla de herida y sanación, de conflicto y resolución. En el contexto de una casa de alto nivel como esta, el relieve no solo decoraba: comunicaba. Era una forma de inscribir en el espacio doméstico una historia cargada de significado, vinculada al mundo heroico y a la tradición griega.

Además, este tipo de relieves, de estilo neoático, eran muy apreciados en época romana por su aire clásico y culto. Tener uno así no solo implicaba riqueza, sino también una voluntad clara de asociarse a ese universo cultural.

Aquí, en un rincón aparentemente discreto de la casa, el relato se hace piedra.

Y de pronto entendemos que esta domus no solo se construyó para habitarla… sino también para ser leída.

Y al final del recorrido, la mirada se eleva. En la cercana terraza monumental, la figura de Marco Nonio Balbo domina el espacio. Antiguo pretor y uno de los grandes benefactores de Herculano, su presencia está ligada a algunos de los programas constructivos más ambiciosos de la ciudad.

No sabemos con certeza si esta casa le perteneció, pero su ubicación, su escala y su riqueza invitan a pensar en un entorno estrechamente vinculado a las élites que controlaban este sector privilegiado, abierto hacia el mar.

Tras recorrer sus espacios —las columnas, los oscilla, el impluvium reinterpretado y, sobre todo, el relieve de Télefo—, la figura de Balbo aporta una última clave de lectura. Porque más allá del mito, más allá de la escenografía, estas casas hablan de poder,  prestigio y de identidad.

En Herculano, como en cualquier otro yacimiento, los restos de casas que muchos ven solo como piedras, nos están contando su historia. Nos están llevando a un tiempo en el que brillaron con luz propia y fueron tan impresionantes que incluso hoy, dos milenios después, nos siguen admirando.